달의 뒷면 안 보이는 이유

우리는 평생 달의 한쪽 면만 보고 삽니다. 보름달의 토끼 무늬가 늘 같은 자리에 있는 것도 그 때문입니다. 달의 뒷면은 왜 지구에서 보이지 않을까요. 그리고 뒷면은 정말 영원히 어두운 곳일까요. 그 비밀을 풀어 보았습니다.

늘 같은 면만 보이는 까닭

달은 지구 주위를 약 27.3일에 한 바퀴 돕니다. 그런데 달이 스스로 한 바퀴 자전하는 데 걸리는 시간도 똑같이 약 27.3일입니다. 공전과 자전이 정확히 같은 속도로 맞물려 돌기 때문에, 지구에서 보면 늘 같은 면이 우리를 향하게 됩니다. 이해를 돕기 위해 간단한 비유를 들면, 한 사람이 기둥을 가운데 두고 빙 돌면서도 늘 기둥을 바라보려면 걷는 동안 자기 몸도 한 바퀴 돌아야 합니다. 달도 마찬가지로 지구를 도는 동안 스스로 한 바퀴 돌기 때문에, 결과적으로 같은 얼굴만 보여 주는 것입니다.

조석 고정이란 무엇인가

이렇게 한 천체가 다른 천체를 향해 늘 같은 면을 보이는 상태를 조석 고정이라고 합니다. 아주 오랜 세월에 걸쳐 지구의 중력이 달의 자전에 제동을 걸어, 결국 공전 주기와 자전 주기가 같아진 결과입니다. 태양계의 많은 위성이 자신의 행성에 이렇게 고정되어 있습니다.

뒷면은 어두운 곳이 아니다

흔히 뒷면을 어두운 면이라고 부르지만 이는 오해입니다. 달의 뒷면도 앞면과 똑같이 햇빛을 받습니다. 다만 그 빛나는 모습을 지구에서 볼 수 없을 뿐입니다. 정확히 말하면 어두운 면이 아니라 지구에서 보이지 않는 먼 면입니다.

사실은 절반보다 조금 더 본다

달은 궤도를 돌며 미세하게 흔들리는데, 이를 칭동이라고 합니다. 이 흔들림 덕분에 우리는 달 표면의 정확히 절반이 아니라 약 59퍼센트를 시간을 두고 볼 수 있습니다. 나머지 약 41퍼센트만이 지구에서 결코 볼 수 없는 영역입니다.

앞면과 뒷면은 무엇이 다를까

탐사선이 보내온 사진 덕분에 우리는 달의 앞면과 뒷면이 꽤 다르다는 사실을 알게 되었습니다. 우리가 늘 보는 앞면에는 어두운 바다 무늬가 넓게 펼쳐져 있습니다. 보름달의 토끼 무늬도 바로 이 바다입니다. 반면 뒷면은 이런 어두운 바다가 거의 없고, 크고 작은 크레이터로 빽빽하게 덮여 있습니다.

왜 이런 차이가 생겼는지는 아직 연구가 이어지고 있습니다. 앞면의 지각이 더 얇아 과거 화산 활동으로 흘러나온 용암이 바다를 이루었다는 설명이 유력합니다. 늘 같은 면만 보여 주는 달이지만, 보이지 않는 반대편은 전혀 다른 풍경을 품고 있는 것입니다. 우리가 늘 같은 얼굴만 보면서도 그 너머를 궁금해하는 이유이기도 합니다.

늘 같은 얼굴만 보여 주는 달이지만, 그 너머에는 우리가 볼 수 없는 또 다른 세계가 있습니다. 오늘 밤 보름달을 올려다볼 때, 그 뒤편에 숨겨진 크레이터의 풍경을 한 번쯤 상상해 보는 것도 색다른 즐거움이 될 것입니다.